成年的雌龟据知背甲长度可以达到25英寸(63.5cm)以上，而雄龟很少有及得上这个一半的。雄龟的尾巴则要比雌龟粗长得多。基本上是灰色的。四肢的前侧面和头部的背面比背甲上的颜色略深一些。头部有一些黄色的斑点，这正是它那俗称的由来。它们一共有九个——一处在鼻端的顶上;一处是头部的两侧，在鼻斑的下方，一面一个;正下方一处;再后面一点有一处;上面一处;每个眼睛后面又各有一处。给人的整个印象就像是一只抹了油彩的小丑龟。
侧颈龟分布状况：黄斑侧颈龟是Podocnemis属中体型第二大的，成体可长至40厘米以上，最大甲长达68厘米。幼时甲色棕色，长大后随着褪皮换甲，背甲会转为灰黑色;腹甲为灰黄色并略带铅灰色，部分个体有黑斑。
最有趣的是在腋部的缘盾与腹甲接和处，每侧都有二至三个小瘤，雄性明显。甲 长: 40-60cm 公龟相对体型较小(母龟在60CM以上，公龟的只有母龟的一半)
黄头侧颈龟是以植食为主的物种。在人工饲养下，它们会进食许多水生植物，水果，以及多种深绿色的菜蔬(请勿喂菠菜和卷心莴苣)。长叶莴苣，菊苣，羽衣甘蓝，西葫芦，苹果，葡萄之类的，它们都颇乐于接受。鳟鱼和鲇鱼饲料也可适当投喂。高动物蛋白的饵料将会损害这种龟的长期健康，这就像业经证明过剩的动物蛋白也会损害其他食草类爬行动物的健康一样。
黄头侧颈龟原生分布于南美的奥利诺科河流域，因此在人工饲养时首先需要保证的是饲养环境的温度。水温最好可以保证到24-28℃。他们的生活史中并没有冬眠的习性，所以水温低于20℃的话对于他们来说是致命的。黄头侧颈龟也是非常喜欢晒背的水龟品种，尤其在清晨，他们会在日光下提高体温，唤醒机体的活力，再开始一天的摄食活动。
鉴于此，如果不提供陆地环境以供他们晒背的话，他们脆弱的皮肤长期浸泡在水中也很容易被水生菌所感染。因此，在低温的地区饲养黄头侧颈，在保证水温的基础上同时必须兼顾气温，保证气温高于水温2℃以上，否则幼体在从高温的水环境中进入低温的陆地环境很容易引发呼吸道疾病。
